Para pemain tim nasional Jepang mulai menjalani pemusatan latihan pada hari Senin sebagai persiapan menghadapi Piala Dunia 2026. Turnamen tersebut akan menjadi penampilan kedelapan beruntun Samurai Blue di ajang Piala Dunia.
Beberapa pemain yang baru menyelesaikan musim kompetisi di Eropa langsung bergabung dalam sesi latihan terbuka untuk publik di Chiba, sebelah timur Tokyo, dan mendapat sambutan meriah dari para suporter.
Penyerang Ayase Ueda yang menjadi top skor Liga Belanda bersama Feyenoord dengan 25 gol ikut ambil bagian dalam latihan. Selain itu ada juga pemain Eintracht Frankfurt Ritsu Doan serta gelandang Mainz Kaishu Sano.
Bek tengah Maya Yoshida yang menjadi kapten Jepang di Piala Dunia 2022 Qatar juga ikut berlatih setelah dipanggil pelatih Hajime Moriyasu untuk tampil satu kali dalam laga perpisahan melawan Islandia pada Minggu di Stadion MUFG Tokyo.
Yoshida yang kini berusia 37 tahun mengatakan dirinya ingin membantu meningkatkan peluang Jepang untuk meraih hasil terbaik di Piala Dunia, meski hanya sedikit.
Mantan pemain yang tampil di tiga edisi Piala Dunia berturut-turut sejak 2014 itu mengaku sempat ragu ketika mendapat panggilan mendadak dari Moriyasu. Namun ia akhirnya menerima tawaran tersebut karena merasa masih bisa memberikan kontribusi bagi tim.
Menurut Yoshida, pengalamannya menghadapi situasi sulit di Piala Dunia bisa menjadi bekal penting bagi pemain muda Jepang. Ia bahkan mengatakan datang dengan tekad penuh dan siap mengambil risiko demi tim.
Timnas Jepang dijadwalkan berangkat ke Monterrey, Meksiko, pada 2 Juni untuk menjalani pemusatan latihan sebelum turnamen dimulai. Setelah itu mereka akan pindah ke Nashville, Amerika Serikat, yang menjadi markas utama Jepang selama Piala Dunia berlangsung.
Piala Dunia 2026 sendiri akan menjadi edisi pertama yang digelar di tiga negara sekaligus, yakni Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Jepang akan menghadapi Belanda pada laga pembuka Grup F di Dallas pada 14 Juni. Setelah itu Samurai Blue akan melawan Tunisia di Monterrey pada 20 Juni dan menghadapi Swedia di Dallas lima hari kemudian.
Sementara itu di Eropa, bek Jepang Ko Itakura dan Takehiro Tomiyasu tampil sebagai pemain pengganti saat Ajax menang adu penalti 4-3 atas Utrecht setelah bermain imbang 1-1 di final playoff Liga Konferensi Belanda.
Kapten Jepang Wataru Endo juga telah kembali dari cedera kaki kiri, tetapi hanya duduk di bangku cadangan saat Liverpool bermain imbang 1-1 melawan Brentford di laga terakhir Liga Inggris musim ini.
Sedangkan gelandang Daichi Kamada ditarik keluar saat jeda pertandingan ketika Crystal Palace kalah 2-1 dari Arsenal. Timnya dijadwalkan tampil di final UEFA Conference League melawan Rayo Vallecano pada hari Rabu.
