Dua panda yang saat ini berada di kebun binatang Ueno Zoo, Tokyo, akan dipulangkan ke China pada Januari mendatang. Pemerintah Metropolitan Tokyo mengumumkan hal ini pada Senin, yang berpotensi membuat Jepang tidak lagi memiliki panda untuk pertama kalinya dalam setengah abad terakhir.
Panda-panda tersebut dipinjamkan melalui program yang dikenal sebagai “diplomasi panda” China. Selama ini, hewan hitam-putih ikonik itu menjadi simbol persahabatan antara Beijing dan Tokyo sejak normalisasi hubungan diplomatik kedua negara pada tahun 1972.
Saat ini, Jepang hanya memiliki dua panda, Lei Lei dan Xiao Xiao, yang tinggal di Ueno Zoo, kawasan Ueno, Tokyo. Namun, pemerintah Tokyo menyatakan bahwa kedua panda kembar tersebut akan dikembalikan ke China sekitar satu bulan sebelum masa peminjamannya berakhir pada Februari.
Pemerintah daerah Tokyo, yang mengelola Ueno Zoo, sebenarnya telah mengajukan permintaan agar kedua panda tersebut tetap tinggal karena popularitasnya yang luar biasa dan daya tarik besar bagi pengunjung. Namun, menurut surat kabar bisnis Nikkei, pihak China tidak menyetujui permintaan tersebut.
Pada September tahun lalu, para pecinta hewan di Tokyo juga telah melepas kepergian orang tua Lei Lei dan Xiao Xiao yang dipulangkan ke China. Menjelang kepulangan mereka, ribuan penggemar memadati kebun binatang untuk memberikan salam perpisahan terakhir dan mengabadikan momen bersama panda kesayangan mereka.
Surat kabar Asahi Shimbun melaporkan bahwa pemerintah Tokyo saat ini tengah berupaya mengajukan peminjaman sepasang panda baru. Namun, kecil kemungkinan panda baru akan tiba sebelum Lei Lei dan Xiao Xiao dipulangkan.
Situasi ini terjadi di tengah memburuknya hubungan antara dua ekonomi terbesar di Asia tersebut. Ketegangan meningkat setelah Perdana Menteri Jepang yang konservatif, Sanae Takaichi, mengisyaratkan kemungkinan intervensi militer Jepang jika terjadi serangan terhadap Taiwan. Pernyataan itu memicu kemarahan Beijing, yang menganggap Taiwan sebagai bagian dari wilayahnya.
Meski demikian, Kepala Sekretaris Kabinet Jepang, Minoru Kihara, menegaskan bahwa panda selama ini berperan positif dalam hubungan kedua negara.
“Pertukaran melalui panda telah berkontribusi dalam mempererat perasaan antara masyarakat Jepang dan China. Kami berharap pertukaran seperti ini dapat terus berlanjut,” ujar Kihara dalam konferensi pers rutin.
Ia juga menambahkan bahwa beberapa pemerintah daerah dan kebun binatang di Jepang telah menyatakan minat untuk menerima panda pinjaman, meskipun belum dipastikan apakah pemerintah pusat telah mengajukan permintaan resmi kepada China.
Ueno Zoo sendiri telah lama menjadi bagian penting dari diplomasi panda, bekerja sama dengan fasilitas di China dan Amerika Serikat untuk upaya pengembangbiakan panda raksasa. Lei Lei dan Xiao Xiao lahir pada 2021 dari induknya, Shin Shin, yang datang ke Jepang pada 2011 dan dipulangkan ke China tahun lalu.
Mengembangbiakkan panda di kebun binatang bukanlah hal mudah. Panda dikenal sulit berkembang biak karena masalah kawin, kehamilan palsu, serta tingginya angka kematian anak panda yang baru lahir.
Sc : JT
